Kép: Az F-35-ös vadászgép Meteor és AIM-120-as rakétákkal; TWZ

Először repült F-35B az európai MBDA vállalat által gyártott Meteor látótávolságon túli levegő-levegő rakétával. A rakéta tesztrepülései már régóta időszerűek voltak, amelyek most megnyitják az utat a lopakodó vadászgép képességeinek jelentős ugrása felé. A brit és olasz F-35-ösök kombinálják az új ramjet rakéta képességeit a Block 4-es fejlesztésekkel, beleértve a repülőgép radarját is, amivel a Meteor még jobb képességeket biztosít a RAF-nak.

Az Egyesült Királyság légiereje bejelentette, hogy egy F-35B végrehajtotta az első tesztrepüléseket egyelőre gyakorló Meteor rakétákkal. Az Egyesült Államok tengerészgyalogságának marylandi Patuxent River haditengerészeti légibázis állományában álló F-35B gépét alkalmazták a tesztelésre. Eddig több bevetést hajtottak végre tesztadatok gyűjtése érdekében a Meteor rakétának az F-35-ösbe való integrálására irányuló program részeként. Az első Meteor bevetést a Királyi Haditengerészet Nicholas Baker hadnagy repülte 2024 november 20-án.

A Királyi Légierő által közzétett fotókon a Meteor az F-35B két fegyverterének egyikében látható, egy AIM-120 AMRAAM mellett. Ez utóbbi fegyver az F-35-ös jelenlegi szabványos hatótávolságon túli levegő-levegő rakétája, a Meteort pedig kezdettől fogva úgy tervezték, hogy hatótávolsága és általános kinematikai teljesítménye jobb legyen, mint az Egyesült Államokban gyártott rakétának.

A Meteor integrálása a Lightning II-es rendszerébe félelmetes légiharc képességet hoz el az Egyesült Királyságba és az F-35-ös közösségbe, jelentősen növelve a szövetségesek biztonságát.”

Végül a Meteort az Egyesült Királyság és Olaszország által üzemeltetett rövid fel- és függőlegesen leszálló (STOVL) F-35B, valamint az Olaszország által üzemeltetett hagyományosan fel- és leszálló (CTOL) F-35A fogja használni. A vadászgépek legfeljebb négy Meteort szállíthatnak majd belső fegyverrekeszükben, megőrizve a repülőgép lopakodó tulajdonságait.

2024 januárjában az Egyesült Királyság védelmi minisztériuma megerősítette a Meteor – valamint a SPEAR 3-as precíziós, levegő-föld mini cirkáló rakétának az Egyesült Királyság F-35B gépei rendszerébe való integrálásának terveit az évtized végére.

Korábban az Egyesült Királyság kormánya azt mondta, hogy a brit F-35B-ket ennek az évtizednek a közepén felfegyverzik a Meteorral, míg egy 2022 februári kormányjelentésben 2027-es dátumot adtak meg.

A Meteor, amely már szolgálatban van a brit Eurofighter Typhoonokon, és amely 2023 végén fejezte be az olasz Eurofighterek működési tesztelését és értékelését (OT&E).

A Meteor kiemelkedő tulajdonsága az újszerű meghajtó rendszerében van, amely egy szilárd tüzelőanyaggal működő, változó keresztmetszetű levegő szívócsatornás hajtóművön – ismertebb nevén ramjet-en – alapul. Ez a fajta hajtómű a repülés különböző fázisainak megfelelően fojtható. Ez azt jelenti, hogy még mindig elegendő energiával rendelkezik a támadás végfázisában – amikor a hagyományos levegő-levegő rakétahajtóművek általában veszítenek az energiájukból, és az agilitásukból.

Meghajtórendszerének köszönhetően a Meteor jelentősen leszűkíti a cél menekülési zónáját, összehasonlítva más hasonló légiharc rakétákkal. Ez azt jelenti, hogy az ellenség esélye, hogy nagy energiájú manőverezéssel elmeneküljön a rakéta elől, jelentősen csökken. A hajtómű fojtásának másik előnye, hogy a Meteor robotpilótája nagyon nagy távolságú indítások esetén ki tudja számítani a leghatékonyabb útvonalat a célponthoz.

A legtöbb kortárs levegő-levegő rakétához hasonlóan a Meteor maximális hatótávolsága is szigorú titok. A legtöbb forrás azonban egyetért abban, hogy valószínűleg az indítóplatformtól körülbelül 200 … 210 km-re lévő célokat képes megsemmisíteni. Bárhogy is legyen, mint minden levegő-levegő rakétának a hatótávolsága nagymértékben függ számos tényezőtől, beleértve a cél pályáját, valamint az indító repülőgép magasságát és sebességét.

Ramjet hajtóműve mellett a Meteor kétirányú adatkapcsolattal is büszkélkedhet, kiegészítve a rakéta aktív X-sávban (8-12 GHz) működő radarját. Adatkapcsolat biztosítja a rakéta repülés közbeni pályakorrekcióit, amint az elindul a cél felé. A rakéta repülése közben pályakorrekciós adatokat kaphat harmadik féltől, valamint az indító repülőgéptől. Eközben az indító repülőgép pilótája az adatkapcsolat segítségével információkat kaphat a Meteor üzemanyag mennyiségéről, energiájáról és a célkövetés állapotáról. Ez segíthet meghatározni, hogy szükséges-e elindítani egy másik rakétát, meg kell-e szakítani az elfogást, vagy akár más cél adatait megadni a rakétának.

Mindezek egy félelmetes fegyverré teszik a Meteort a negyedik generációs vadászgépek számára, de az F-35-sel integrálva válik igazán erős fegyverré.

Először is, az F-35-ös páratlan érzékelőkészlettel rendelkezik, ami azt jelenti, hogy pontosabb és aktuális célzási adatokat tud nyújtani a Meteor számára. Ugyanakkor a Meteor adatkapcsolatának köszönhetően a rakéta pálya közbeni frissítéseket is kaphat más forrásokból. Valójában előfordulhat, hogy az F-35-nek egyáltalán nem kell használnia a radarját a cél eléréséhez, vagyis maximalizálhatja a lopakodó tulajdonságait. Meg kell jegyezni, hogy az AIM-120D AMRAAM is rendelkezik kétirányú adatkapcsolattal harmadik féltől származó célzási képességekkel, de hiányzik belőle a ramjet hajtómű nyújtotta teljesítményelőny.

Könnyen elképzelhető, hogy alacsony észlelhetőségi jellemzői, erős integrált érzékelői és fejlett hálózati információs rendszere segítségével az F-35-ös úgy tud légi harcot kezdeményezni, hogy alkalmazni tudja a „látni és nem látszani” elvet. A Meteor lehetővé teszi, hogy nagyon nagy távolságból légi célokat fogjon el, jóval azelőtt, hogy észrevennék, hogy ellenséges vadászgép van a légtérben. Az ellenség nagyobb távolságban való elfogása egyre fontosabbá válik, ahogy a fejlett infravörös kereső és követő (IRST) rendszerek – amelyek főként a lopakodó repülőgépek felderítésére irányulnak – fejlődnek és terjednek.

A Meteor célja, hogy kihasználja azokat a fejlesztéseket, amelyeket az F-35 Block 4-es fog hozni a fejlesztési program részeként. A fejlesztések központi eleme az új, AN/APG-85-ös többfunkciós aktív elektronikusan pásztázó (AESA) radar, amely fejlett elektronikus hadviselési képességekkel párosul. Az új radarnak képesnek kell lennie arra, hogy lényegesen nagyobb távolságú célokat érjen el, és jobb felbontást biztosítson. Ennek valóban magától értetődőnek kell lennie azokban a nagy távolságú elfogásokban, amelyekre a Meteor optimalizálva lett. A frissítés magában foglalja az F-35-ös már amúgy is hatékony elektronikai hadviselési rendszerének jelentős továbbfejlesztését, a megosztott kamera-rendszer (DAS) és az elektrooptikai célzórendszer (EOTS) továbbfejlesztését. Az EOTS infravörös keresési és követési funkciót biztosít, amelyet a Block 4-es frissítés részeként drasztikusan javítanak.

Zavarba ejtő, hogy míg az Egyesült Királyság 2023-ban azt mondta, hogy a Block 4-es utólagos fejlesztését tervezi teljes F-35-ös flottája számára, valamint a jövőben beszerzendő repülőgépei új példányait is a Block 4-es szinten kívánja átvenni, korábban arra utalt, hogy a meglévő flotta csak egy része eshet át a frissítésen. Ettől függetlenül nem teljesen világos, mennyire lenne reális – vagy megfizethető – a Block 4-es és a kapcsolódó hardver és szoftver integrálása a legkorábbi szállításokhoz. Mindazonáltal a Meteor, a SPEAR 3-as és a Paveway IV-es integrációjához a Block 4-es frissítés szükséges lesz.

Valójában a Block 4-es késései nagy valószínűséggel befolyásolták a Meteornak a hadműveleti F-35-ösökbe való bevezetésének ütemtervét.

Végül is a Block 4-es egy új hardver- és szoftvercsomagra támaszkodik Technology Refresh-3 (TR-3) néven, amely modernizálja az F-35-ös magprocesszorát, memóriaegységét, panoráma pilótafülke kijelzőrendszerét és a kapcsolódó avionikát. A TR-3-as frissítést az F-35-ös új „számítógép-gerincének” nevezték, mivel azt ígéri, hogy 25-ször nagyobb számítási teljesítményt biztosít, mint a meglévő TR-2-es számítástechnikai rendszer, de fejlesztését problémák hátráltatták. Ezek miatt a problémák miatt az új F-35-ösök tavaly a gyárban parkoltak, és a megépítésük után nem szállították le a vevőnek, amely helyzet nagyjából egy évig tartott.

A Meteor integrálása az F-35-ös rendszerébe a légiharc tágabb trendjeit tükrözi, hangsúlyozva az egyre nagyobb hatótávolságú levegő-levegő rakéták értékét. Az Egyesült Királyság már keresi a Meteor utódját jövőbeni Tempest harci repülőgépéhez, míg az elmúlt hónapokban az amerikai haditengerészet – legalábbis korlátozott szinten – bemutatta az AIM-174B nagyon-nagy hatótávolságú rakétáját.

Az F-35-ös szempontjából azonnali jelentőséggel bír egy másik nagy hatótávolságú levegő-levegő rakéta, az AIM-260-as, más néven Joint Advanced Tactical Missile (JATM). A JATM, amelynek részletei még mindig nagyon titkosak, várhatóan végső soron kiszorítja az AIM-120 AMRAAM-ot, és ami döntő jelentőségű, az F-35A és az F-35C hat rakétát lesz képes hordozni a belső fegyverrekeszében.

Mindezen fejlemények mögött elsősorban a Kínában és Oroszországban egyre nagyobb teljesítményű, nagyon-nagy hatótávolságú levegő-levegő rakéták megjelenése áll. Eközben különösen az Egyesült Királyság esetében felmerül a kérdés, hogy valójában hány F-35-öst fognak vásárolni. Az Egyesült Királyság az idei év vége előtt megkapja az első 48 repülőgépből álló eredeti megrendelésének utolsó szállítmányait.

Eredetileg a tervek összesen 138 F-35B-t tartalmaztak, bár a következetes költségvetési aggodalmak a tervek újragondolásához vezettek, és ma már alig látszik, hogy az megvalósul.

Időközben a tervek szerint 27 darab F-35B Tranche 2-est rendelnek, amely így összesen 74 repülőgépből álló flottát jelent, bár ezt még le kell írni. Mindazonáltal a 74 darabból álló flotta a minimum, ami ahhoz kell, hogy megfeleljen az Egyesült Királyság hordozó alapú egységével kapcsolatos törekvéseinek. Ezen túlmenően azonban az Egyesült Királyság védelmi minisztériuma óvatosan csak annyit mondott, hogy továbbra is nyitott a lehetőség további F-35-ösök vásárlására a most meghatározott 74 darabon túl.

Bármennyi F-35-öst vásárol is az Egyesült Királyság, a Meteor közelgő bevezetése jelentős lökést hoz a lopakodó vadászgép légiharc képességeiben.

Dobos Endre