Kép: Az F-22-es két IRST konténerrel a félszárnyai alatt; TWZ
A Lockheed Martin tavaly hat sikeres repülési tesztet hajtott végre annak érdekében, hogy új képességekkel ruházzák fel az F-22 Raptor lopakodó vadászgépet. Az Egyesült Államok Légierejének kicsi, de magas képességgel bíró F-22-es flottája számos fejlesztésen megy keresztül, hogy a repülőgépek a szolgálat csúcsán maradjanak, akár a 2040-es években is. Ez magában foglalja az új infravörös védelmi rendszert (IRDS), további érzékelőket és alacsony észlelhetőségű hatótávolságot növelő póttartályok bevezetését és alkalmazását.
A légierő jelenleg valamivel több mint 180 Raptort tart szolgálatban, amelyek közül 32 régebbi konfigurációjú, és ennek eredményeként csak tesztelésre és kiképzési feladatok végrehajtására alkalmazzák.
A légierőnek olyan vadászgépre van szüksége, amelyik nagyobb távolságból képes érzékelni és messzebbre látni, valamint messzebbre lőni. A Lockheed Martin tavaly hat sikeres repülési teszt teljesített a fejlett érzékelőivel, amellyel kibővítették a Raptor azon képességét, hogy jelentős távolságon legyen képes észlelni, követni, azonosítani és végül célozni ellenséges repülőgépeket, előnyhöz juttatva a pilótát a légiharcban.
A Raptorokat, valamint más tesztrepülőgépeket már évek óta megfigyeltek, amint alacsony észlelhetőségű szárny alatti konténerekkel repülnek. Ezek az alacsony észlelhetőségű szárny alá függesztett konténerek széles körben ismertek és az infravörös kereső és követő (IRST) képességnek a vadászgép rendszerébe való integrálására irányuló tervek részét képezik.
A következő generációs infravörös védelmi rendszer beépítése, amely továbbfejlesztett rakétafigyelmeztető képességet és nagy hatótávolságú észlelést biztosít, növeli a Raptor hatékonyságát és túlélőképességét.
Az infravörös védelmi rendszer (Infrared Defensive System, IRDS) kiépítéséről szóló szerződést a Lockheed Martin januárban jelentette be. Az IRDS számos újonnan kifejlesztett taktikai megfigyelő, felderítő és követő érzékelővel rendelkezik, amely a 2022-ben bemutatott TacIRST rendszert használja majd. A TacIRST kompakt, rögzített látómezővel bíró érzékelő. A magánvállalkozó, a Tactical Air Support (TacAir) F-5 Advanced Tiger agresszor repülőgépei jelenleg az egyetlen olyan repülőgép, amely integrált TacIRST rendszerrel rendelkezik.
Egy további, dedikált IRST-képességnek az IRDS-en túlmenően konténerezett kivitelben lenne némi értelme. A hagyományos IRST-ket a repülőgépekbe integrálták, a TacIRST által kínálttól eltérően nagyobb rekesznyílású himbára felfüggesztett érzékelővel, és rugalmas látómezővel. 2017-ben Ken Merchant, a Lockheed Martin F-22-es programért felelős alelnöke elmondta, hogy „tényleg nincs hely a repülőgép borításán belül egy IRST rendszer telepítéséhez, amely legalább az F-35 Joint Strike Fighter elektrooptikai célzórendszerére (Electro-Optical Targeting RapEOTS) hasonlít. Az EOTS, amely elsősorban levegő-föld célzást támogató szenzor, rendelkezik infravörös kereső és követő funkcióval is.
Önmagában úgy hangzik, mintha az IRDS jelentős fejlesztést kínálna az F-22-es meglévő AN/AAR-56 rakétaindítást érzékelő (MLD) rendszeréhez képest, amely jelenleg szférikus lefedettséget biztosít. A TacIRST érzékelők elosztott rendszere emellett további általános helyzetismeretet és egyéb képességeket is nyújthat, amelyek nagyjából hasonlóak ahhoz, amit az F-35-ös elosztott kamerarendszere (DAS) kínál.
Az integrált és függesztett konténerbe épített IRST képességek együtt szintén értékes kombinációt jelentenek:
Az IRST berendezések általában a célok helyszögét és irányszögét képesek meghatározni és követni azt, de több erőfeszítést igényel az érzékelt cél távolságának a meghatározása egyetlen érzékelőplatform használatával. A különálló repülőgépeken található két IRST érzékelő, amelyek egymással hálózatba kapcsolva, háromszögeléssel képesek meghatározni a cél távolságát, ami így robusztusabb, „elfogási minőségű” célkövetést biztosít. A Lockheed Martin a múltban bemutatta ezt a fajta hálózati IRST képességet a Legion Poddal kombinálva, és ez bevett gyakorlat a fejlett IRST képességekkel felszerelt repülőgépeknél. A Legion Pod, valamint más konténerezett konfigurációkban használt IRST21-es érzékelő egy hagyományosabb himba rendszerű típus.
Nem számít, hogy az IRST képességek végül hogyan épülnek be az F-22-es rendszerébe, ez valami olyasmi, amilyennek a Raptornak eredetileg kellett volna lennie, de költségvetési okokból a repülőgép fejlesztésének késői szakaszában törölték. Az elmúlt években világszerte megnőtt az érdeklődés az IRST-rendszerek iránt, különösen az Egyesült Államok hadseregén belül, ami nagyrészt annak köszönhető, hogy a hagyományos radarokkal szemben kínálnak előnyöket a célok rejtett észlelésére és követésére. Az IRST-k emellett segíthetnek a radaroknak az érdeklődésre számot tartó célok észlelésében, az ezekből származó egyesített adatok, valamint a passzív rádiófrekvenciás érzékelők jobb minőségű célkövetési információt állíthatnak elő, fokozhatják a helyzetismeretet, és segítenek a célok azonosításában.
Ezenkívül az IRST-k passzív érzékelők, amelyek olyan jelek kibocsájtása nélkül használhatók, amelyek figyelmeztethetik az ellenfelet arra a tényre, hogy észlelték és követik. Az aktív érzékelőktől, mint a radaroktól származó jelek észlelése megkönnyíthetik az ellenséges erők számára a baráti repülőgépek azonosítását. Az IRST-k immunisak az egyre növekvő elektronikai hadviselés fenyegetéseire is.
A személyzet nélküli lopakodó repülőgépek, valamint a rakéták egyre inkább részét képezik annak a fenyegetésnek, amellyel az amerikai haderőnek várhatóan szembe kell néznie, különösen a jövőbeni élvonalbeli ellenféllel vívott harcokban. Kína különösen nagy előrelépéseket tesz ezen a téren, és most mutatott be két korábban nem látott lopakodó harci repülőgép-tervet decemberben.
Az F-22-es nagy teljesítményű hátvédként funkcionál nagyobb légierő kötelék mellett. A Lockheed Martin a légierővel és más iparági partnerekkel együtt az elmúlt években a Raptor kommunikációs képességeinek bővítésén is dolgozott.
A Lockheed Martin szerint a Raptor volt az első harci repülőgép, amely teljes mértékben kihasználta a szoftver által definiált nyílt küldetésrendszer-architektúrát, hogy gyorsabbá és egyszerűbbé tegye az új és továbbfejlesztett funkciók integrálását. Az F-22-es új szoftveres alapkonfigurációja, a Release 4 jelenleg a tesztelés utolsó szakaszában van, és a remények szerint a tavasz végére bekerül a flottába. Ezzel még könnyebbé válik a harmadik féltől származó alkalmazások integrálása a Raptor küldetési rendszereibe.
Az F-22-nek nem lesz szüksége jelentős szerkezeti fejlesztésekre ahhoz, hogy a 2040-es évekig kitartson. Az, hogy az F-22-esek meddig szolgálnak tovább, nyitott kérdés, amely közvetlenül kapcsolódik a légierő azon terveihez, amelyek egy új, humán irányítású, 6. generációs harci repülőgépet terveznek a nagyobb Next Generation Air Dominance (NGAD) program részeként. Tavaly a szolgálat alaposan átvizsgálta az NGAD harci repülőgép terveit, amelyet eredetileg Raptor váltótípusának képzeltek el, és most egyértelmű jelek mutatkoznak arra, hogy a kapott elemzés az eredeti tervek szerinti folytatást támogatja.
Mindazonáltal komoly aggodalmak merülnek fel az NGAD harci repülőgépek megfizethetőségével kapcsolatban, különösen, ha figyelembe vesszük az egyéb magas szintű modernizációs prioritásokat, beleértve a lopakodó légi utántöltő tankereket és a Collaborative Combat Aircraft (CCA) drónokat. A Sentinel interkontinentális ballisztikus rakétaprogram költsége kulcsfontosságú tényező volt az NGAD felülvizsgálatának megkezdésében. A B-21 Raider lopakodó bombázó flotta optimális mérete is jelenleg vita tárgyát képezi.
Az egész védelmi minisztérium most a meglévő programok jelentős csökkentésével is szembesül annak érdekében, hogy az erőforrásokat Donald Trump elnök kormányának új prioritásaira irányítsák át, beleértve a Golden Dome rakétavédelmi kezdeményezést is.
A Lockheed Martin a maga részéről továbbra is hídnak tekinti a továbbfejlesztett F-22-eseket a következő generációs légi harc platformok felé. A Raptor modernizációs munkája már az NGAD programba is beépült.
Úgy tűnik, hogy hosszú évek, ha nem évtizedek szolgálata áll még az F-22-es flotta előtt, egy régóta ígért és egyre fontosabb IRST képességgel és egyéb fejlesztésekkel fellendítve.
Dobos Endre
